안녕하세요. 똘이 아부지입니다.
저번 주말 박순혁 저자의 'K 배터리 레볼루션'이라는 책을 읽었는데요, 이차전지에 대한 저자의 해박한 지식과 우리가 이를 투자해야 하는 이유에 대해 알기 쉽게 설명되어 있어서 하루 만에 다 읽었습니다.
배터리 산업 투자에 앞서 저자는 '양극재만 기억하라'라고 언급할만큼 양극재의 중요성을 책의 초반부부터 언급하고 있는데요, 오늘은 양극재가 배터리 산업에 왜 중요한지에 대해 간단히 살펴보겠습니다.
이차전지 소재 주식은 양극재만 봐야하는 이유
전기차 심장은 배터리, 배터리의 심장은 양극재
LG화학 공식 유튜브의 한 동영상에서는 "전기차의 심장이 배터리라면, 배터리의 심장은 양극재"라고 소개합니다.
아래 사진은 제가 재작년 2차전지 소재 기업들을 소개하며 정리한 2차전지의 전체적인 구조입니다. 이차전지의 핵심이라고도 볼 수 있는 리튬이온 배터리는 양극재, 음극재, 분리막, 전해질로 크게 구성되어 있습니다.
양극재는 '양극활물질'이라고도 하는데, 양극활물질은 리튬이온을 가지고 있다가 배터리를 충전할 때 음극으로 리튬이온을 제공하는 역할을 합니다.
리튬이온 배터리에서 어떤 양극활물질을 사용하느냐에 따라 '에너지양'과 '전압'이 결정됩니다. 좋은 양극재물질을 사용할수록 배터리는 적은 무게와 부피로 많은 에너지를 저장할 수 있습니다. 즉 배터리의 에너지밀도를 결정하는 양극재가 바로 배터리의 심장이라 불리는 이유이죠.
기술진입 장벽이 높은 양극재 기술
배터리 산업 중에서도 양극재 기술은 진입장벽이 높기로 유명합니다. 오늘 날 최고의 양극재 기술을 보유한 에코프로그룹의 이동채 회장도 본격적인 이익을 내기까지 10년 이상의 '지옥 같은 고난의 시간'을 겪었다고 말할정도니까요...
다르게 생각해보면 다른 경쟁 업체들이 에코프로비엠의 기술 격차를 따라 잡으려면 10년 이상의 기간이 소요될 것임을 추측해 볼 수 있습니다. 이처럼 높은 진입 장벽으로 인해 고도의 양극재 기술을 가지고 있는 기업들은 막강한 경쟁력을 가지고 있습니다.
투자의 귀재인 워렌 버핏이 추구하는 '높고 깊은 해자'를 가진 기업들이 바로 한국의 초격차 기술을 가진 양극재 회사라 볼 수 있을 것 같네요.
배터리 원가의 50%를 차지하는 양극재
양극재는 배터리 원가의 50%를 차지할 정도로 배터리 가격에 큰 영향을 미칩니다.
양극재에는 리튬, 니켈, 코발트, 망간 등이 재료로 사용되고 있는데, 이 재료들의 가격이 오르면 양극재 기업들의 매출도 자연스레 증가하게 됩니다. 이런 양극재 재료 중에서 가장 중요한 재료를 꼽으라면 바로 리튬입니다.
1970년대 전자시계 리튬이온 배터리를 시작으로 리튬은 오늘날 스마트폰, 노트북 일상 제품 뿐만 아니라 ESS, 우주 산업 등 미래 산업에서도 그 수요가 폭발적으로 증가할 것으로 전망되고 있습니다. 이처럼 많은 분야에서 사용이 예상되는 리튬의 가격은 최근 2년간 엄청난 상승을 했습니다.
다만 22년 말부터 리튬 가격이 조정이 되는 것으로 보이나 장기적으로는 상승 추세가 이어질 것으로 전망되고 있습니다. 이처럼 리튬 가격의 상승은 양극재 가격의 상승을 이끌어 낼 것이고, 미래 수요 상승과 가격 상승이 함께 나타나며 양극체 기업들의 매출과 이익은 빠른 속도로 늘어날 것으로 예상되고 있습니다.
한국 4대 업체의 90%급 하이니켈의 독보적 경쟁력
NCM(니켈, 코발트, 망간) 양극재는 전기차 배터리에서 가장 많이 활용되는 양극재입니다. 이 양극재에서 가장 비싼 코발트의 비중을 줄인 양극재를 '하이니켈'이라고 하는데요, 90% 하이니켈 양극재가 대표적입니다.
그런데 현재 90% 하이니켈 양극재를 만들 수 있는 회사가 에코프로비엠, LG화학, 엘앤에프, 포스코케미칼 4대 대한민국 양극재 회사 뿐이라는 것입니다. 전세계서 90% 하이니켈 양극재를 만들 수 있는 회사가 대한민국 4대 회사 외에는 없기 때문에 이차산업에서 이들의 위치는 말 그대로 '갑'입니다.
또한 최근 대한민국 정부가 이러한 양극재 기술을 '국가핵심기술'로 지정하며, K 배터리의 초격차 기술 경쟁력을 가속화하고 있습니다.
대한민국이 반도체 뿐만 아니라 2차 전지 산업에 있어서도 세계에서 경쟁력을 가지고 있는게 자랑스러우면서도, 이런 국내 기업들이 투자를 하며 보다 세계에서 위상을 펼칠 수 있도록 저도 도와야 겠네요 ㅎㅎ
긴 글 읽어주셔서 감사합니다.
